Una mutación es un cambio en la secuencia del ADN. Las
mutaciones pueden ser el resultado de errores en la copia del ADN durante la
división celular, la exposición a radiaciones ionizantes o a sustancias
químicas denominadas mutágenos, o infección por virus. Las mutaciones de la línea
germinal se producen en los óvulos y el esperma y puede transmitirse a la
descendencia, mientras que las mutaciones somáticas se producen en las células
del cuerpo y no se pasan a los hijos.
Las mutaciones son
aleatorias
Las mutaciones pueden ser beneficiosas, neutras o dañinas
para el organismo, pero las mutaciones no «intentan» proporcionar lo que el
organismo «necesita». En este sentido, las mutaciones son aleatorias — el hecho
de que una mutación concreta suceda o no, no está relacionado con lo útil que
sería.
No todas las
mutaciones son relevantes para la evolución
Dado que todas las células de nuestro cuerpo contienen ADN,
hay multitud de lugares en los que pueden producirse las mutaciones; sin
embargo, no todas las mutaciones son relevantes para la evolución. Las
mutaciones somáticas son las que se producen en las células no reproductoras y
no se transmiten a la descendencia.
Las mutaciones (2
de 2)
Las únicas mutaciones relevantes para la evolución a gran
escala son aquellas que pueden transmitirse a los descendientes. Este tipo de
mutaciones son las que ocurren en las células reproductoras, como los óvulos y
los espermatozoides, y se las llama mutaciones germinales.
Una mutación germinal única puede tener diversidad de
efectos:
1.
Que no haya cambios en el fenotipo.
Algunas mutaciones no tienen ningún efecto apreciable en el
fenotipo de un organimo. Esto puede ocurrir en muchas situaciones: puede que la
mutación se produzca en un segmento de ADN sin ninguna función o que se
produzca en una región que codifique para una proteína, pero al final no afecte
la secuencia de aminoácidos de la proteína.
2.
Que se produzca un pequeño cambio en el
fenotipo.
3.
Que se produzca un gran cambio en el fenotipo.
A veces, algunos cambios realmente importantes en el
fenotipo, como la resistencia de los insectos al DDT, están causados por
mutaciones únicas1. Una mutación única también puede tener fuertes efectos
negativos para el organismo. Las mutaciones que ocasionan la muerte del
organismo se llaman letales, y no puede haberlas más negativas.
Hay algunos tipos de cambios que no pueden ser causados por
una única mutación, ni siquiera por muchas. Ni las mutaciones, ni desear que
ocurra, harán que los cerdos tengan alas y sólo la cultura pop pudo haber
creado las Tortugas Ninja — las mutaciones no podrían haberlo hecho.
Las mutaciones se producen por diversas causas.
1.
El ADN no logra copiarse con precisión
La mayoría de las mutaciones que pensamos que son
importantes para la evolución suceden de forma natural. Por ejemplo, cuando una
célula se divide hace una copia de su ADN y, algunas veces, esa copia no es
perfecta. Esa pequeña diferencia con la secuencia de ADN original es una
mutación.
2.
Las influencias externas pueden producir
mutaciones
Las mutaciones también pueden estar causadas por exposición
a determinadas sustancias químicas o a la radiación. Estos agentes causan la
degradación del ADN. Esto no es necesariamente antinatural, ya que el ADN se
degrada hasta en los ambientes más aislados e inmaculados. No obstante, cuando
la célula repara el ADN, puede que no haga una reparación perfecta, con lo cual
la célula terminaría con un ADN ligeramente diferente del original y, por
tanto, con una mutación.
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